Ba thứ cần thiết để gỉ sét phát triển: sắt, nước và oxy. Gỉ sét, còn được gọi là oxit sắt, xảy ra khi nước bắt đầu phản ứng với carbon dioxide trong không khí để tạo thành một chất rất yếu. axit cacbonic, làm cho sắt hòa tan và liên kết với oxy.
Mặc dù tất cả các kim loại đều có thể bị ôxy hóa, nhưng chỉ có sắt hoặc các hợp kim sắt khác thực sự có thể tạo thành gỉ. Để ngăn chặn quá trình oxy hóa và rỉ sét, sắt thường tiếp xúc với không khí và nước thường được bảo vệ. Sơn, mạ hoặc phủ một lớp hợp kim chống gỉ sắt đều là những kỹ thuật phổ biến được sử dụng để ngăn sắt phản ứng với không khí và nước bằng cách tạo thành một lớp bảo vệ trên bàn ủi.
