Nghiên cứu cắt ngang là một loại nghiên cứu quan sát phân tích và so sánh các quần thể mà không cần thao tác các biến trong môi trường nghiên cứu. Các nhà nghiên cứu thực hiện các nghiên cứu cắt ngang tại một thời điểm cụ thể. Khoa học xã hội, giáo dục và tâm lý học là những lĩnh vực thường xuyên sử dụng các nghiên cứu cắt ngang.
Các nghiên cứu cắt ngang cho phép các nhà nghiên cứu điều tra nhiều biến số cùng một lúc, chẳng hạn như giới tính, thu nhập, trình độ học vấn và tuổi tác. Các nhà nghiên cứu áp dụng kết quả của những nghiên cứu này để xác định mức độ phổ biến của các kết quả liên quan đến sức khỏe trong dân số, chẳng hạn như tiếp xúc với các yếu tố nguy cơ cụ thể. Bởi vì chúng mất một thời gian ngắn và tương đối rẻ tiền, nghiên cứu cắt ngang là cách phổ biến để mô tả các nhóm nhỏ hoặc toàn bộ quần thể liên quan đến một tập hợp các yếu tố nguy cơ.
Các nhà lập kế hoạch sức khỏe cộng đồng nhận thấy các nghiên cứu cắt ngang rất hữu ích trong việc tìm hiểu nguyên nhân của các bệnh khác nhau và phát triển giả thuyết cho các nghiên cứu trong tương lai. Tuy nhiên, chúng không được sử dụng để thiết lập mối quan hệ nguyên nhân - kết quả giữa các biến quan tâm. Trong các nghiên cứu cắt ngang, một ảnh chụp nhanh của dân số được thực hiện. Do đó, các nghiên cứu giống hệt nhau cung cấp các kết quả khác nhau khi chọn khung thời gian khác.
Các nghiên cứu cắt ngang cũng có thể dẫn đến sai lệch về tỷ lệ hiện mắc, trong đó loại trừ kết quả gây chết người, đặc biệt là khi điều tra các bệnh mãn tính. Hơn nữa, những nghiên cứu này không hiệu quả trong việc nghiên cứu các bệnh hiếm gặp và chỉ ra chuỗi các sự kiện, chẳng hạn như phơi nhiễm, khởi phát bệnh và kết quả.
