Vệ tinh nhân tạo được sử dụng cho nhiều mục đích, bao gồm liên lạc, điều hướng, thu thập thông tin thời tiết, tạo bản đồ và thậm chí là do thám. Vệ tinh nhân tạo có nhiều dạng, bao gồm cả kính thiên văn và tàu thăm dò. Chúng đi vào quỹ đạo xung quanh bầu khí quyển của Trái đất hoặc đi đến các hành tinh khác sau khi phóng qua tên lửa và ở lại bầu khí quyển trong một khoảng thời gian cụ thể trước khi quay trở lại Trái đất.
Các vệ tinh khác nhau về kích thước và độ phức tạp, đồng thời có các tính năng khác nhau làm cho chúng phù hợp với các chức năng khác nhau. Kính viễn vọng không gian được xếp hạng trong số những vật thể lớn nhất và sáng tạo nhất trong không gian. Những kính thiên văn này được bố trí bên trong phức tạp, với khả năng lấy và lưu trữ thông tin. Kính viễn vọng không gian thu thập thông tin về các vật thể trong không gian vũ trụ, chẳng hạn như các ngôi sao và các hành tinh khác. Chúng bao gồm một số thủ công nổi tiếng, chẳng hạn như Kính viễn vọng Không gian Hubble. Những kính thiên văn này cung cấp thông tin có giá trị cho các nhà khoa học và thiên văn học. Tuy nhiên, chúng thường xếp hạng cao trong danh sách kính thiên văn đắt tiền. Một số yêu cầu bảo trì thường xuyên, đòi hỏi các phi hành gia phải đến thăm. Các tàu thăm dò không gian, trái ngược với kính viễn vọng không gian, không quay quanh Trái đất. Thay vào đó, chúng bay đến các hành tinh xa xôi và thậm chí cả các hệ mặt trời khác, thu thập thông tin và mang về dữ liệu khoa học. Ngoài việc thu thập thông tin khoa học, vệ tinh còn giúp tạo bản đồ, cung cấp dịch vụ điều hướng và sử dụng trong quân đội, hoạt động như một tàu do thám và do thám.
