Ba loại sóng động đất là sóng chính, sóng thứ cấp và sóng bề mặt. Sóng sơ cấp được gọi là sóng P, và sóng thứ cấp được gọi là sóng S. Sóng P và sóng S di chuyển qua vỏ Trái đất, đó là lý do tại sao chúng còn được gọi là sóng cơ.
Sóng bề mặt không xuyên qua bề mặt Trái đất. Những con sóng này có rất ít ý nghĩa trong việc nghiên cứu động đất vì chúng không cung cấp thông tin về những gì xảy ra bên dưới bề mặt Trái đất.
Khi một trận động đất xảy ra, sóng P được cảm nhận đầu tiên, sóng S được cảm nhận thứ hai và sóng bề mặt được cảm nhận sau cùng.
