Ảnh hưởng trực tiếp của vụ bê bối Watergate là việc Richard Nixon từ chức Tổng thống Hoa Kỳ. Một số phụ tá của Nixon đã bị đưa đến nhà tù liên bang. Quốc hội sau đó đã thông qua một số luật liên quan đến tài trợ chiến dịch, đạo đức của chính phủ và quyền tự do thông tin. Ảnh hưởng lâu dài là sự mất lòng tin rộng rãi của công chúng Mỹ vào nhiệm kỳ tổng thống và các thể chế chính trị của quốc gia nói chung.
Vụ đột nhập Watergate đầu tiên xảy ra vào tháng 5 năm 1972, khi các thành viên của Ủy ban Bầu cử lại Tổng thống của Nixon đã đột nhập trụ sở Ủy ban Quốc gia Dân chủ tại tòa nhà Watergate, nghe trộm điện thoại và đánh cắp các tài liệu tuyệt mật. Vào tháng 6, những kẻ trộm quay trở lại, vì các máy nghe lén không hoạt động bình thường. Lần này cảnh sát bắt quả tang họ và bắt giữ họ.
Tổng thống Nixon phủ nhận mọi thông tin về vụ đột nhập và kết quả là đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử năm 1972. Các cuộc điều tra và các đoạn băng bí mật của Nhà Trắng sau đó cho thấy ông ta đã cố gắng che đậy các vụ trộm bằng cách đưa hối lộ, cản trở cuộc điều tra của FBI, sa thải các quan chức chính phủ và tiêu hủy bằng chứng.
Đối mặt với một số luận tội nhất định, Nixon từ chức vào ngày 8 tháng 8 năm 1974. Ngay sau khi ông tuyên thệ nhậm chức, Gerald Ford, tổng thống mới và cựu phó tổng thống dưới thời Nixon, đã ân xá cho Nixon vì bất kỳ tội ác nào đã gây ra khi còn đương chức. Công chúng Mỹ vô cùng phẫn nộ và các nhà bình luận chính trị cho rằng đó là yếu tố chính khiến Ford thua Jimmy Carter trong cuộc bầu cử tổng thống năm 1976.
