Người ta tin rằng đồng hồ cơ học đầu tiên được phát minh vào năm 723 hoặc 725 sau Công nguyên bởi nhà toán học và nhà sư Trung Quốc Yi Xing, cũng được đánh vần là I Hsing. Đồng hồ thô sơ đã tồn tại trước đó ở Châu Âu, nhưng chúng đã không có cơ cấu thoát khí đặc trưng của đồng hồ cơ.
Xing đã sử dụng phát minh của mình để theo dõi các hoạt động của thiên thể và gọi nó là "Bản đồ hình cầu nhìn bằng mắt của các loài chim có hình cầu dưới nước". Những chiếc đồng hồ đời đầu như của Xing chỉ tồn tại được vài năm trước khi nước trong bộ máy khiến kim loại bị ăn mòn. Đồng hồ sau này sử dụng thủy ngân, an toàn để sử dụng với cơ chế sắt và đồng mà không gây ăn mòn.
