Phím điện báo là công tắc trong mạch điện bật dòng điện. Khi người vận hành chạm vào các tín hiệu của một từ, công tắc kết thúc một mạch, cho phép dòng điện tiếp tục xung quanh nó. Ở đầu dây bên kia, người nhận xem một con trỏ hoặc mặt số chỉ ra các mẫu mã khác nhau, nghe tiếng còi hoặc đọc bản in từ một thiết bị.
Để một thông điệp điện báo truyền từ người này sang người khác, dây hoặc cáp phải chạy từ vị trí này đến vị trí tiếp theo. Để nhận được thông điệp từ Hoa Kỳ đến châu Âu, điều này có nghĩa là các dây cáp phải chạy bên dưới Đại Tây Dương.
Công nghệ đằng sau máy điện báo cũng dẫn đến việc tạo ra điện thoại, nhanh chóng trở nên phổ biến hơn. Alexander Graham Bell thực sự đang loay hoay với một loại điện báo mới lạ khi anh ta làm đổ thứ gì đó lên người. Trợ lý của anh ta nghe thấy anh ta kêu cứu từ phòng bên cạnh, nhưng giọng nói của anh ta đang truyền qua dây. Điện thoại cố định sử dụng dòng điện giống như điện báo, nhưng dòng điện mang âm thanh chứ không phải mã. Nói vào điện thoại liên quan đến việc thiết bị chuyển giọng nói của người nói thành điện, sau đó chuyển đổi lại giọng nói cho người ở đầu dây bên kia.
