La bàn từ được người Trung Quốc phát minh vào khoảng thế kỷ thứ 4 trước Công nguyên và ban đầu được sử dụng như một vật hỗ trợ theo nghĩa bóng để giúp quản lý cuộc sống hàng ngày của họ. Nó được giới thiệu đến Châu Âu vào thế kỷ 14, nơi nó đã được cải tiến và được sử dụng như một phương tiện hỗ trợ điều hướng.
La bàn từ tính cung cấp một phương tiện quan sát hướng bằng cách gắn chặt một khoáng chất có từ tính gọi là đá tảng vào một đĩa đồng được thiết kế để đại diện cho Trái đất. Lodestone đóng vai trò như một nam châm vĩnh cửu có cực bắc-nam và nó thường được chế tạo theo hình dạng của một cái muôi hoặc cái thìa liên tục hướng về phía bắc. Các điểm đánh dấu trên tấm giúp xác định từng hướng cơ bản chính và thông tin điều hướng khác.
