Yếu tố di truyền ảnh hưởng đến những gì một sinh vật phát triển thành do ảnh hưởng của di truyền, trong khi môi trường đóng vai trò quyết định những gì sinh vật đó trở thành. Một ví dụ về điều này là chiều cao, một phần được xác định bởi con người gen, nhưng cũng được xác định bởi sự khác biệt về chế độ ăn uống.
Khía cạnh di truyền trong cấu tạo của một sinh vật phụ thuộc vào di truyền truyền lại từ DNA của cha mẹ nó. Ví dụ, những cặp sinh đôi giống hệt nhau đều mang những đặc điểm bên ngoài giống nhau, chúng đều thừa hưởng gen của cha mẹ. Ngược lại, ảnh hưởng của môi trường là những yếu tố trong môi trường của sinh vật làm cho nó phát triển. Một ví dụ về điều này là bệnh phenylketon niệu, là một khiếm khuyết di truyền từng dẫn đến khó khăn trong học tập. Các nhà khoa học phát hiện ra rằng việc giảm lượng phenylalanin trong khẩu phần ăn của trẻ mắc bệnh phenylketon niệu sẽ ngăn ngừa được những khó khăn trong học tập. Điều này chứng tỏ ảnh hưởng của môi trường quyết định kết quả của sinh vật như thế nào.
Yếu tố di truyền và môi trường thường tương tác với nhau. Một ví dụ khác là mèo Xiêm, được mã hóa di truyền để có bộ lông sẫm màu, nhưng lại phát triển bộ lông sẫm màu hơn khi chúng sống trong môi trường lạnh hơn nhiệt độ cơ thể. Một ví dụ khác là vi rút rubella đi qua nhau thai và lây nhiễm sang thai nhi. Với vi rút này tồn tại trong môi trường của thai nhi, nó có khả năng phát triển các dị tật bẩm sinh.
