Quá trình lên men xảy ra trong tế bào khi thiếu ôxy. Ôxy được sử dụng trong quá trình tạo ra năng lượng cần thiết cho chức năng của tế bào. Hai hình thức lên men là lên men axit lactic và lên men rượu.
Động vật và một số loại vi khuẩn có thể sử dụng quá trình lên men axit lactic để tạo ra năng lượng. Các tế bào cơ sử dụng quá trình lên men axit lactic trong quá trình tập luyện khi không có đủ oxy để cung cấp năng lượng gia tăng cần thiết cho quá trình co cơ. Sản phẩm thải ra của quá trình này là axit lactic. Axit lactic phải được gan loại bỏ khỏi cơ thể. Quá trình lên men rượu cũng xảy ra mà không cần sử dụng oxy. Ngoài năng lượng, quá trình lên men rượu còn tạo ra một sản phẩm thải bỏ là etanol.
