Mặc dù nhà triết học Hy Lạp ban đầu Democritus đã đưa ra giả thuyết về sự tồn tại của nguyên tử, nhưng phải đến cuối những năm 1800, bác sĩ người Anh J.J. Thomson đề xuất một mô hình cho nguyên tử. J.J. Thomson đã khám phá ra nguyên tử nhờ khám phá ra electron, đây là một khám phá rất có ý nghĩa trong lĩnh vực vật lý.
Mặc dù J.J. Thomson thường được ghi nhận là người đã tạo ra mô hình nguyên tử được đề xuất đầu tiên, có nhiều nhà khoa học cũng đã nâng cao khái niệm về nguyên tử và electron. Một số nhà khoa học này bao gồm Max Planck, John Dalton, Albert Einstein, Ernest Rutherford và Niels Bohr. Các lý thuyết về nguyên tử tiếp tục phát triển trong thế kỷ 21.
