Democritus lần đầu tiên tuyên bố rằng nguyên tử liên tục chuyển động vào thế kỷ thứ năm. Ông và một nhà triết học Hy Lạp khác, Leucippus, đã tạo ra khái niệm này cùng với lý thuyết lớn hơn về thuyết nguyên tử.
Lý thuyết cho rằng tính linh động của nguyên tử giải thích sự thay đổi trong vũ trụ. Nó cũng nói rằng chuyển động của nguyên tử liên quan đến khối lượng của nó và các nguyên tử tồn tại ở các kích thước khác nhau. Sự phát triển của thuyết nguyên tử và khái niệm về chuyển động vĩnh viễn của nguyên tử là phản ứng với khẳng định của nhà triết học Hy Lạp, Parmenides, về sự không thể thay đổi của vật chất trong vũ trụ. Democritus phản bác rằng vũ trụ bao gồm các nguyên tử và hư vô mà các nguyên tử chuyển động bên trong.
