Theo NASA, chuyển động ngược dòng rõ ràng của các hành tinh là do sự khác biệt về tốc độ quỹ đạo của các hành tinh. Ví dụ: vì sao Hỏa chỉ mất khoảng gấp đôi thời gian để thực hiện một chuyến đi vòng quanh Mặt trời như Trái đất, khi Trái đất đi qua sao Hỏa trên quỹ đạo, ảo giác về chuyển động ngược chiều xảy ra.
NASA giải thích ảo giác bằng cách ví các hành tinh đua ô tô trên một đường đua hình bầu dục. Khi Trái đất đến từ phía sau để vượt qua sao Hỏa, vì Trái đất mất khoảng một nửa thời gian để hoàn thành một vòng, cứ hai năm một lần, nó trông như thể sao Hỏa đang di chuyển lên xuống. Khi Trái đất di chuyển xa hơn dọc theo quỹ đạo cong của nó, ảo ảnh biến mất và sao Hỏa một lần nữa dường như đang di chuyển trên một đường thẳng. Ngoài ra, quỹ đạo của Trái đất và sao Hỏa không hoàn toàn nằm trong cùng một mặt phẳng và hơi nghiêng so với nhau. Điều này gây ra một ảo ảnh khác, trong đó sao Hỏa di chuyển theo hình ngoằn ngoèo, trái ngược với một vòng lùi. Ảo ảnh không chỉ xảy ra với sao Hỏa mà tất cả các hành tinh khác quay quanh mặt trời xa hơn. Theo Đại học LaSalle, Copernicus được ghi nhận với những mô hình đầu tiên thể hiện sự hiểu biết hiện tại của chúng ta về chuyển động ngược dòng và mô hình này đã được Kepler hoàn thiện thêm.
