Sinh vật tự dưỡng, còn được gọi là sinh vật sản xuất, bao gồm tảo likr thực vật có thể chuyển đổi năng lượng thành thức ăn. Dạng năng lượng phổ biến nhất được sử dụng là ánh sáng mặt trời, sau đó được chuyển hóa thành thức ăn thông qua một quá trình gọi là quang hợp. Tùy thuộc vào vị trí của ao, các sinh vật như vi khuẩn cũng có thể sử dụng nhiệt tạo ra trong các miệng phun thủy nhiệt để sản xuất thức ăn.
Sinh vật dị dưỡng là những sinh vật không thể tự sản xuất thức ăn và có thể được chia thành hai loại, sinh vật tiêu thụ sơ cấp và sinh vật tiêu thụ thứ cấp. Sinh vật tiêu thụ chính bao gồm các sinh vật như côn trùng và động vật giáp xác, tiêu thụ thực vật. Sinh vật tiêu thụ thứ cấp thường là động vật ăn thịt và bao gồm một số loại cá, chúng ăn sinh vật dị dưỡng, thực vật hoặc cả hai.
Các sinh vật tự dưỡng, thường được gọi là sinh vật phân hủy, chịu trách nhiệm phân hủy chất hữu cơ thành các chất dinh dưỡng có thể sử dụng được cho sinh vật tự dưỡng. Chúng thường bao gồm một số loại nấm và vi khuẩn và phân hủy các chất hữu cơ chết thành carbon dioxide, nitơ và phốt pho. Các chất phân hủy được tìm thấy dưới đáy ao, nơi có thể tìm thấy hầu hết các chất thải hữu cơ.
