Biệt hiệu của nguyên tố thủy ngân là "quicksilver." Biểu tượng nguyên tử của thủy ngân, Hg, có nguồn gốc từ từ "hydrargyrum" trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "bạc lỏng". Nó là kim loại duy nhất ở dạng lỏng ở nhiệt độ phòng.
Thủy ngân đã được biết đến từ thời cổ đại, khi các nhà giả kim cố gắng biến kim loại này thành vàng và bạc. Nó hiếm khi được tìm thấy ở dạng tinh khiết trong tự nhiên; thay vào đó, nó chủ yếu thu được từ chu sa (HgS.) Thủy ngân là chất độc đối với con người. Nó có thể xâm nhập vào cơ thể qua đường tiêu hóa, đường hô hấp hoặc qua da. Các triệu chứng của ngộ độc thủy ngân bao gồm buồn nôn, đau đầu, run và loét. Nếu tích tụ đủ lượng thủy ngân trong cơ thể, nó cuối cùng có thể gây tử vong.
