Thuật ngữ kỳ vọng xã hội đề cập đến các tiêu chuẩn chung về hành vi mà các cá nhân sống trong một xã hội được kỳ vọng sẽ duy trì. Cách cư xử tốt và ý thức chung là ví dụ tiêu chuẩn về kỳ vọng xã hội phổ biến, mặc dù các hành vi xã hội cụ thể khác nhau từ nền văn hóa này sang nền văn hóa tiếp theo.
Có bằng chứng đáng kể cho thấy rằng các cá nhân không hành xử một cách ngẫu nhiên mà là theo các chuẩn mực được quy cho nhóm xã hội của họ. Hành vi đi lệch khỏi hành vi của đại đa số nhóm xã hội được coi là vi phạm kỳ vọng của xã hội. Mặc dù các nền văn hóa khác nhau có những hành vi bình thường độc đáo mà các thành viên phải tuân theo, nhưng có những hành vi xã hội phổ biến mà các thành viên của hầu hết mọi xã hội đều phải tuân theo.
Một số hành vi này bao gồm tôn trọng tài sản và không gian cá nhân, hạn chế hành vi bạo lực ngoại trừ các trường hợp để tự vệ và nói chung sẵn sàng hỗ trợ hợp lý cho những người khác trong nhóm xã hội. Những kỳ vọng xã hội này được nhiều nhà tâm lý học tiến hóa cho rằng tồn tại vì chúng đóng vai trò như những quy tắc cơ bản cho phép nhóm xã hội hoạt động hài hòa. Các sinh vật xã hội có cơ hội sống sót cao hơn nhờ sức mạnh về số lượng và sự kỳ vọng của xã hội giúp tất cả các thành viên trong nhóm phù hợp với nhau.
