Hành vi lệch lạc chính là hành vi trong đó người tham gia không phản ứng tiêu cực với hành vi sai lầm được nhận thức, trong khi hành vi lệch lạc thứ cấp xảy ra sau phản ứng tiêu cực của một người khi bị xã hội gán cho là lệch lạc, theo SparkNotes. Nhà xã hội học Edwin Lemert lần đầu tiên đề xuất lý thuyết về độ lệch sơ cấp và thứ cấp vào năm 1951 như một phần của lý thuyết ghi nhãn của mình.
Sự lệch lạc chính thường xảy ra trong nhóm đồng nghiệp của chính một người tham gia vào cùng một hành vi. Ví dụ: một thiếu niên hút thuốc lá với những thanh thiếu niên khác sẽ không nhận thấy bất kỳ hành vi xấu nào vì mọi người khác trong nhóm bạn cùng tuổi đều đang hút thuốc.
Sau đó, sự lệch lạc thứ cấp xảy ra khi cùng một thiếu niên này chuyển đến một trường khác và hút thuốc trước một nhóm đồng trang lứa tránh hút thuốc. Thanh thiếu niên bị coi là bị ruồng bỏ và bắt đầu hút thuốc nhiều hơn vì mọi người nói với anh ta hoặc cô ta rằng hút thuốc là không thể chấp nhận được. Lần này, người đó biết hành vi là lệch lạc và vẫn tiếp tục thực hiện hành vi sai trái.
Trong luận án năm 1951 của Lemert, ông chứng minh rằng đối tượng không nhận ra mình bị lệch lạc trong quá trình lệch lạc sơ cấp. Theo Đại học Bang Florida, sự lệch lạc thứ cấp thường xảy ra như một sự bảo vệ hoặc tấn công đối với phản ứng của xã hội đối với hành vi sai trái ban đầu. Sau hai thập kỷ nghiên cứu, vào những năm 1970, Lemert kết luận rằng kiểm soát xã hội gây ra sự lệch lạc, chứ không phải sự lệch lạc xảy ra trước và phản ứng xã hội xảy ra tiếp theo.
