Sai lệch được coi là một cấu trúc xã hội vì nó được định nghĩa chặt chẽ bởi những gì mà một xã hội cụ thể xác định là bình thường. Những gì lệch lạc trong một xã hội không nhất thiết là lệch lạc trong một xã hội khác.
Nhiều xã hội khác nhau trên khắp thế giới tự xác định mình bằng một tập hợp các giá trị chung được chia sẻ. Những giá trị này tạo cơ sở cho tính chuẩn mực trong các xã hội đó, nhưng chúng không nhất thiết có bất kỳ ảnh hưởng nào đến nhận thức bên ngoài các xã hội đó. Những thứ không nằm trong sự chuẩn mực đó sẽ trở thành một sự lệch lạc.
Những người lệch lạc bị coi là bên ngoài hệ thống các giá trị chung và nằm ngoài các chuẩn mực. Tuy nhiên, các giá trị có thể khác nhau trong một xã hội dựa trên các yếu tố nhất định. Những người lớn tuổi trong một xã hội có thể coi một số hành vi là lệch lạc mà những người trẻ hơn trong một xã hội thì không. Vị trí cũng đóng một vai trò trong việc xác định hành vi lệch lạc. Người dân của một khu vực có thể nhận thấy một hành vi lệch lạc mà những người ở khu vực khác không có. Vị trí của ai đó trong xã hội cũng cho phép họ cư xử theo cách có thể bị người ở cấp bậc thấp hơn coi là lệch lạc. Đôi khi, sự lệch lạc được gán cho mọi người dựa trên ngoại hình hoặc sự dị dạng về thể chất hơn là cách họ cư xử. Chúng được gọi là kỳ thị.
