Vỏ myelin được hình thành khi các tế bào riêng lẻ mở rộng màng sinh chất của chúng xung quanh các sợi trục tế bào thần kinh theo kiểu xoắn ốc. Trong hệ thống thần kinh trung ương, chúng được gọi là tế bào biểu mô, trong khi ở hệ thần kinh ngoại vi , chúng được gọi là tế bào Schwann.
Vỏ myelin cung cấp cách điện cho các tín hiệu điện truyền qua các tế bào thần kinh. Cần nhiều tế bào để cách ly hoàn toàn một sợi trục. Các ô này có những khoảng trống nhỏ giữa chúng, được gọi là các nút của Ranvier, rất quan trọng đối với chức năng của chúng.
Cách điện mà vỏ myelin cung cấp không giống như cách điện xung quanh hệ thống dây điện nhân tạo. Những vỏ bọc này làm cho tín hiệu điện hóa qua các sợi trục thần kinh truyền đi nhanh hơn so với những gì khác. Trong sợi thần kinh có vỏ myelin, tín hiệu truyền với tốc độ tỷ lệ với đường kính của sợi, trong khi ở sợi không có myelin, tín hiệu truyền với tốc độ tỷ lệ với căn bậc hai của đường kính.
Vỏ myelin có cấu trúc gồm các lớp protein và lipid xen kẽ. Trong hệ thần kinh ngoại vi, vỏ myelin có thể hình thành lên đến 100 lớp. Các tế bào tạo thành vỏ bọc có màng tế bào dẹt thành hình thuôn, cuộn quanh sợi thần kinh theo cách tương tự như một chiếc túi ngủ cuộn lại.
