Gió mậu dịch là do sự kết hợp của các dòng không khí đối lưu và chuyển động quay của Trái đất. Không khí được làm ấm gần Xích đạo và di chuyển về mỗi cực tương ứng. Không khí này bị lệch hướng bởi hiệu ứng Coriolis, hay sự quay của Trái đất, khiến nó rơi trở lại Xích đạo ở cả hai bán cầu.
Khi không khí ấm lên ở Xích đạo tăng về phía các cực, chuyển động quay của Trái đất khiến nó lệch hướng và chảy ngược về phía Xích đạo. Ở bán cầu bắc, gió thổi từ đông sang tây, trong khi chúng thổi theo hướng ngược lại ở bán cầu nam. Những cơn gió này có xu hướng mạnh hơn nhiều ở vùng nước ngoài trời so với trên đất liền, điều này khiến chúng trở nên lý tưởng cho các thủy thủ.
Gió mậu dịch đã được sử dụng trong nhiều thế kỷ để giảm thời gian vận chuyển của các con tàu đi vòng quanh thế giới. Các luồng gió mậu dịch là công cụ trong việc định cư châu Mỹ vì chúng làm giảm các chuyến đi dài ngày từ châu Âu xuống nhiều ngày hoặc trong một số trường hợp là hàng tuần. Những cơn gió này gần như thổi liên tục và luôn theo cùng một hướng, và vì gió mậu dịch luôn thổi khắp bề mặt đại dương nên chúng cũng có ảnh hưởng đến các dòng hải lưu.
