Ba chức năng của bộ xương ngoài của động vật chân đốt là bảo vệ, hỗ trợ và gắn cơ. Bộ xương ngoài bắt đầu như lớp biểu bì, được tạo thành từ các lớp bao gồm các vi sợi chitin trong một ma trận protein. Sau mỗi lần lột xác, các phần của lớp biểu bì cứng lại, tạo thành bộ xương ngoài quen thuộc của bọ cánh cứng, rết hoặc tôm hùm.
Một lớp vỏ cứng bảo vệ các cơ quan bên trong của động vật chân đốt khỏi bị động vật ăn thịt làm hư hại. Nó hỗ trợ và định hình cơ thể. Phần bên trong của vỏ cung cấp các điểm bám cho các cơ xương. Hệ cơ này cung cấp đòn bẩy tối ưu cho các phần phụ và cung cấp sức mạnh đáng kinh ngạc được thấy ở côn trùng. Sức mạnh và sự bảo vệ đi kèm với cái giá phải trả: động vật chân đốt không thể tiếp tục phát triển trong khi được bao bọc trong một lớp vỏ cứng. Thường thì nó phải lột xác, lột bỏ lớp vỏ cũ và vẫn dễ bị tổn thương cho đến khi lớp vỏ mới cứng lại.
