Động thực vật có nghĩa là thực vật và động vật; từ "thực vật" được sử dụng để thảo luận về đời sống thực vật, trong khi từ "động vật" đề cập đến đời sống động vật. Thuật ngữ này thường được áp dụng cho một quần xã sinh vật, hệ sinh thái hoặc địa điểm cụ thể, chẳng hạn như "hệ thực vật và động vật của Sa mạc New Mexico "hoặc" hệ động thực vật phổ biến của lãnh nguyên. " Đây chỉ là hai dạng sống có thể tồn tại tại một nơi và không bao gồm các dạng sống khác như nấm hoặc các sinh vật đơn bào, phi thực vật và phi động vật như vi khuẩn; thuật ngữ chung để chỉ tất cả các dạng sống khác nhau có thể tồn tại ở một nơi cụ thể là "quần xã sinh vật".
Mặc dù các thuật ngữ "thực vật" và "động vật" có thể được sử dụng để mô tả các sinh vật hiện được tìm thấy ở một nơi cụ thể, chẳng hạn như thực vật và động vật của Rừng nhiệt đới Amazon, các thuật ngữ khoa học này cũng có thể được áp dụng cho các khoảng thời gian khác nhau . Ví dụ, kỷ nguyên Pleistocen, bắt đầu hàng triệu năm trước, có nhiều loài động thực vật khác với những loài được tìm thấy trên Trái đất ngày nay. Thuật ngữ "các giai đoạn động vật" có thể được sử dụng trong cổ sinh vật học để mô tả các động vật hóa thạch được tìm thấy trong các lớp đá khác nhau ở một vị trí duy nhất. Hai từ này đều bắt nguồn từ tên của các vị thần La Mã.
