Vật liệu có tỷ trọng thấp hơn tỷ trọng của nước có thể nổi trong nước. Theo nguyên tắc Archimedes, các vật thể tạo ra một lực nổi bằng với lượng chất lỏng mà chúng dịch chuyển. Các vật liệu ít đặc hơn nước sẽ tạo ra đủ lực nổi để giữ chúng nổi.
Vật liệu được ngâm trong chất lỏng chịu áp suất thủy tĩnh khác nhau trên bề mặt trên và dưới của chúng do sự chênh lệch áp suất nước ở các độ sâu khác nhau. Mặt dưới bị áp suất thủy tĩnh đẩy lên trên nhiều hơn mặt trên bị đẩy xuống dưới. Điều này dẫn đến một lưới, lực nổi hướng lên. Bất kỳ vật liệu nào bị ngập một phần hoặc toàn bộ trong chất lỏng đều trải qua hiệu ứng nổi này ở một mức độ nào đó. Một số vật liệu nổi, trong khi những vật liệu khác chìm xuống, bởi vì các vật liệu nổi có thể tạo ra một lực nổi đủ để trôi trong chất lỏng mà chúng dịch chuyển. Vật liệu càng phải chìm trong chất lỏng càng ít thì lực nổi tương ứng tác dụng lên nó càng lớn. Bởi vì lực nổi tỷ lệ với thể tích của chất lỏng bị dịch chuyển, vật liệu càng ít đặc thì tác dụng của lực nổi này càng lớn. Điều này là do các vật liệu ít đặc hơn có trọng lượng nhỏ hơn cần được chống lại bởi lực nổi tạo ra từ khối lượng lớn hơn của chúng.
