Scitable giải thích rằng vai trò trung tâm của axit ribonucleic, hay còn gọi là RNA, là chuyển đổi các hướng dẫn được viết trong mã DNA của sinh vật thành protein. Tuy nhiên, RNA cũng tham gia vào một số quá trình khác , chẳng hạn như truyền tín hiệu cho các tế bào khác và hoạt động như chất xúc tác trong hóa học tế bào. Ngoài ra, các ribosome, chuyển đổi RNA thành các protein cấu trúc, bản thân chúng được cấu tạo chủ yếu từ RNA.
RNA cũng đóng một vai trò quan trọng trong sự biểu hiện của các gen được mã hóa trong DNA, theo Scitable. Điều này có nghĩa là trong khi một số đặc điểm có thể có trong bộ gen của một sinh vật, thì đặc điểm đó chỉ được biểu hiện nếu nó được hoạt hóa bởi ARN.
Wikipedia giải thích rằng RNA rất giống DNA. Tuy nhiên, phân tử RNA chỉ mang một chuỗi nucleotide chuỗi đơn, trong khi phân tử DNA là chuỗi kép. Cùng với DNA và protein, RNA là một trong những đại phân tử cần thiết cho tất cả các dạng sống đã biết.
Theo Hiệp hội RNA, một số sinh vật, đặc biệt là một số loại virus, lưu trữ bản thiết kế di truyền của chúng ở dạng RNA chứ không phải DNA. Scitable cho rằng một số nhà khoa học hiện nay tin rằng vì RNA rất phổ biến và được biết là chịu trách nhiệm cho nhiều chức năng, nó có thể có trước sự phát triển của DNA và protein.
