Sóng có thể truyền qua vật chất được gọi là môi trường. Điều này đúng đối với sóng cơ học bao gồm sóng âm, nước và sóng lóng lánh. Tuy nhiên, đây không phải là trường hợp của sóng điện từ, có thể truyền trong chân không.
Môi trường mà sóng cơ truyền qua có thể là chất rắn, chất lỏng hoặc chất khí. Sóng cơ học là một loại nhiễu loạn truyền qua môi trường và truyền năng lượng từ điểm này đến vị trí khác.
Có hai dạng chuyển động của sóng khác nhau liên quan đến sóng cơ học: sóng ngang và sóng dọc. Sóng ngang là loại sóng trong đó nhiễu động di chuyển vuông góc với phương của sóng. Với sóng dọc, nhiễu động truyền song song với hướng của sóng.
Sóng điện từ có thể truyền trong môi trường và chân không. Tuy nhiên, những sóng này có thể truyền nhanh hơn nhiều trong môi trường chân không.
