Ưu điểm của bộ xương ngoài bao gồm đòn bẩy nâng cao cho các chuyển động của cơ bắp và bảo vệ cơ và các cơ quan nội tạng, trong khi nhược điểm của chúng bao gồm khả năng dễ bị tổn thương cao trong quá trình thay lông và hạn chế về kích thước và trọng lượng. Bộ xương ngoài là các cấu trúc cứng lại, đàn hồi tạo thành lớp bọc bên ngoài của động vật chân đốt. Các thành viên của ngành Chân khớp Phylum, có côn trùng là nhóm lớn nhất, là những sinh vật đa dạng nhất trên Trái đất.
Bộ xương ngoài, còn được gọi là "bộ phận bên trong", được chia thành bốn phần chức năng: biểu bì, màng đáy, lớp biểu bì và lớp thượng bì. Biểu bì tiết ra các lớp biểu bì và tạo thành một phần của màng đáy, ngăn cách bộ xương ngoài với khoang cơ thể chính. Ngay bên dưới lớp biểu bì là lớp biểu bì, bao gồm một chất xơ cứng và dựa trên protein gọi là kitin. Lớp biểu bì giàu chitin hoặc phát triển thành các lớp cứng, bên ngoài được gọi là "exocuticle" hoặc thành các lớp mềm, bên trong được gọi là "endocuticle".
Lớp biểu bì, nằm trên khu vực trên cùng của các lớp biểu bì, bảo vệ chống lại sự xâm lược của nước ngoài. Vùng này có một tầng trong cùng được gọi là "lớp cuticulin" chứa lipoprotein và axit béo. Một lớp khác được tạo thành từ các phân tử sáp chiếm diện tích phía trên lớp cuticulin. Sáp đóng vai trò như một rào cản không thấm nước chống lại sự mất nước. Đa số các loài côn trùng thường có một lớp bảo vệ khác được gọi là "lớp xi măng" giúp vật liệu sáp không bị mài mòn. Mặc dù vật liệu bao gồm bộ xương ngoài tương đối nhẹ, nhưng kích thước của động vật chân đốt bị giới hạn bởi cấu trúc này và chúng buộc phải liên tục cắt bỏ nó.
