Trung Quốc chủ yếu xuất khẩu lụa và đồ sứ dọc theo Con đường Tơ lụa. Ban đầu, Trung Quốc nhận ngựa và nhiều loại cây nông nghiệp khác nhau từ phương Tây. Thảm, thảm trang trí, chăn và các mặt hàng dệt khác từ Trung Á và Đông Địa Trung Hải trở thành những mặt hàng xa xỉ phổ biến. Từ Ấn Độ, Trung Quốc nhập khẩu gia vị, thuốc nhuộm, vải và ngà voi và gửi trở lại thế giới giấy, đồ trang trí bằng đồng và trà của Trung Quốc. Động vật như cừu, chó săn, sư tử và báo cũng được mua bán.
Mặc dù Marco Polo gọi các tuyến đường là con đường tơ lụa, thuật ngữ này không được chính thức sử dụng cho đến năm 1877 khi nhà nghiên cứu người Đức Ferdinand Richthofen gọi chúng là "Con đường tơ lụa vĩ đại" trong tác phẩm "Trung Quốc" của ông. Các thương gia đi dọc Con đường Tơ lụa trên những đoàn lữ hành lớn, mang theo lạc đà, vệ sĩ và du khách. Con đường tơ lụa bao gồm nhiều tuyến đường khác nhau và các thương gia hiếm khi đi suốt chiều dài, thay vào đó họ thích dừng lại ở các thành phố và cửa hàng buôn bán khác nhau trên đường đi.
Con đường Tơ lụa phát triển mạnh trong thời nhà Nguyên do Mông Cổ kiểm soát các tuyến đường thương mại. Các thương gia Trung Quốc nhận thấy mình và hàng hóa của họ được bảo vệ và được nâng cao vị thế.
Thật không may, các nhà sử học cũng đã đưa ra giả thuyết rằng Con đường Tơ lụa đã góp phần vào sự lây lan của Cái chết Đen ở châu Âu.
