Hoạt động buôn bán vàng và muối của Châu Phi đã khiến Đế chế Ghana trở nên nổi tiếng và sự gián đoạn của hoạt động thương mại đó đã dẫn đến sự suy tàn của nó. Trong thời gian đó, Ghana là một trong những chính thể giàu có nhất ở Châu Phi .
Mặc dù bản thân không giàu tài nguyên thiên nhiên, nhưng Ghana nằm dọc theo tuyến đường thương mại quan trọng giữa các khu vực sản xuất vàng và ngà voi ở phía nam và những người khai thác muối ở sa mạc Sahara ở phía bắc. Nhờ vị trí chiến lược quan trọng này, Ghana đã trở thành một trung chuyển giàu có.
Mặc dù nguồn gốc chính xác của Ghana được che đậy trong bí ẩn, truyền thống đặt nguồn gốc của đế chế vào thế kỷ thứ tư sau Công nguyên. Vào thế kỷ thứ chín, khu vực này đã trở nên giàu có theo lời kể của các thương nhân Hồi giáo bắt đầu đến thăm khu vực này. Những thương nhân từ phía bắc này tiếp tục phát triển thương mại, liên kết các nguồn vàng của nó với các thị trường quan trọng ở khu vực Địa Trung Hải, và đế chế đã phát triển lớn mạnh hơn bằng cách kết hợp các nước láng giềng.
Sự suy tàn của đế chế bắt đầu vào thế kỷ 11, khi Almoravids, một liên minh chiến binh của người Hồi giáo, bắt đầu tấn công đế chế và thậm chí chinh phục nó trong một thời gian. Mặc dù sự nắm quyền của họ không kéo dài, nhưng sự hỗn loạn mà họ mang lại cho khu vực đã làm mất ổn định thương mại, làm tổn hại đến nguồn thu nhập của đế chế. Sự suy giảm diễn ra sau đó. Tàn dư của Ghana được hợp nhất vào Đế chế Mali vào năm 1240.
