Vào thời điểm ông qua đời, Cornelius Vanderbilt là người đàn ông giàu có nhất ở Hoa Kỳ. Ông đã xây dựng một đế chế vận tải biển và đường sắt trị giá hơn 100 triệu USD, tương đương hàng trăm tỷ USD giá trị hiện đại.
Vanderbilt bắt đầu cuộc sống trong một gia đình có phương tiện rất khiêm tốn nhưng đã vươn lên có lẽ trở thành người vĩ đại nhất trong số các ông trùm đường sắt Hoa Kỳ. Anh bắt đầu kinh doanh lần đầu tiên vào năm 16 tuổi, vay cha mẹ 100 đô la để mua một chiếc thuyền buồm để vận chuyển hành khách và hàng hóa giữa Thành phố New York và Đảo Staten. Công việc kinh doanh thành công, và cuối cùng anh ta đã nhận được một hợp đồng của chính phủ để cung cấp các pháo đài đang được xây dựng xung quanh thành phố. Sau đó, ông bắt đầu kinh doanh phà với một đội tàu hơi nước và cũng mua các tuyến đường sắt hiện có, nơi xây dựng phần lớn tài sản của ông.
Cuối đời, ông bắt đầu tham gia hoạt động từ thiện. Nỗ lực rõ ràng nhất của ông trong lĩnh vực này là quyên góp một triệu đô la cho Đại học Trung tâm Nashville, trường đã đổi tên thành Đại học Vanderbilt. Trong cuộc Nội chiến, Vanderbilt cũng tặng tàu hơi nước lớn nhất của mình cho Hải quân Liên minh để chống lại tàu chiến Virginia. Ông được tiến cử vào Đại sảnh Danh vọng Đường sắt Bắc Mỹ sau khi di cảo vào năm 1999.
