Chế độ phong kiến là một hệ thống xã hội trong đó quyền sở hữu đất đai được lãnh chúa cấp cho một cá nhân để đổi lấy nghĩa vụ quân sự của anh ta. Đơn vị đất đai được đưa ra trong thỏa thuận được gọi là thái ấp.
Các nhà cai trị hoặc lãnh chúa đã cung cấp đất đai và sự bảo vệ cho những người đã đồng ý thực hiện nghĩa vụ quân sự trong các khu vực mà họ kiểm soát. Các cá nhân dưới quyền của các lãnh chúa được gọi là chư hầu, và họ thường gọi những người đã cho họ đất đai là lãnh chúa hoặc tướng quân của họ. Thông thường các chư hầu phải thực hiện nghĩa vụ quân sự hàng năm là 40 ngày, mặc dù khoảng thời gian chính xác cần thiết để tuân theo thỏa thuận là khác nhau với từng lãnh chúa và chư hầu. Tài năng của chư hầu và sự ổn định tài chính của lãnh chúa có thể ảnh hưởng đến thỏa thuận và nó thường dẫn đến việc trao đổi tiền hơn là đất đai để mua lòng trung thành và dịch vụ của chư hầu nếu cần.
Chế độ phong kiến khuyến khích việc tạo ra quyền sở hữu đất đai cá nhân, tạo ra một kiểu phân cấp quân sự không khuyến khích ý tưởng về một chính phủ thống nhất. Các nước chư hầu có thể chia đất đai của họ thành nhiều phần nhỏ hơn và cung cấp chúng cho những cá nhân có địa vị thấp hơn, những người thường lặp lại quá trình này để thu lợi từ đất đai. Điều này dẫn đến việc mở rộng kinh tế bị kìm hãm, vì các chư hầu và những người làm việc trên đất của lãnh chúa thường không được phép buôn bán với các vùng khác, trong khi hàng hóa do họ sản xuất bị đánh thuế nặng nề như một khoản tiền bổ sung cho quyền sở hữu đất đai của họ.
