Theo các nhà địa chất học, Thung lũng Great Rift được hình thành bởi các lực ngầm khổng lồ xé nát vỏ trái đất, khiến các phần vỏ chìm vào trong lòng đất. Quá trình này được gọi là "rifting" và vẫn đang diễn ra ngày hôm nay.
Một thung lũng rạn nứt xảy ra khi lớp ngoài cùng của trái đất tách ra. Vết rạn nứt còn sót lại sau sự kiện bạo lực này có sàn bằng phẳng và các cạnh dốc và Thung lũng Great Rift rải rác với các ngọn núi lửa xung quanh nó. Vết nứt này dài khoảng 6.000 dặm và chạy từ Lebanon đến Mozambique.
Thung lũng Great Rift chứa đầy suối nước nóng, mạch nước phun và có nhiều trận động đất mỗi năm. Những gì từng được cho là một vết nứt khổng lồ dài 6.000 dặm, giờ đây được biết đến là một số vết nứt nhỏ hơn ghép lại với nhau. Thung lũng Great Rift bao gồm Great Rift, Jordan Rift, Red Sea Rift, East African Rift, Gregory Rift và Western Rift.
Mặc dù Great Rift lớn nhưng nó không phải là khe nứt sâu nhất trên thế giới. Vinh dự đó thuộc về Thung lũng Baikal Rift ở đông bắc nước Nga. Phần sâu nhất của vết nứt này sâu 3.893 feet và tiếp tục sâu hơn mỗi năm. Các nhà địa chất tin rằng đáy của vết nứt này có thể sâu hơn sáu dặm.
