Một nguyên tố hoặc hợp chất tham gia phản ứng hóa học được gọi là thuốc thử, trong khi các nguyên tố hoặc hợp chất tạo ra phản ứng hóa học được gọi là sản phẩm. Thuốc thử có thể được định nghĩa thêm là chất phản ứng, chất xúc tác hoặc dung môi.
Chất phản ứng là thuốc thử được tiêu thụ trong quá trình phản ứng. Ví dụ, trong phản ứng NaCl + AgNO3 -> NaNO3 + AgCl, chất phản ứng là NaCl và AgNO3. Một dung môi được sử dụng để giúp một hóa chất khác hòa tan, nhưng bản thân nó không bị tiêu thụ bởi phản ứng. Một chất xúc tác cũng không bị tiêu thụ bởi một phản ứng mà thay vào đó nó được sử dụng để thúc đẩy phản ứng giữa các nguyên tố hoặc hợp chất khác diễn ra.
