Theo hầu hết các nhà sử học, thời Trung cổ bắt đầu với sự sụp đổ của Đế chế La Mã vào năm 476 sau Công nguyên và kết thúc với sự khởi đầu của thời kỳ Phục hưng vào thế kỷ 13, 14 hoặc 15 sau Công nguyên
Ngày kết thúc của Thời kỳ Trung cổ khác nhau vì thời kỳ Phục hưng bắt đầu vào các thời điểm khác nhau ở các vùng khác nhau của Châu Âu. Thuật ngữ "Trung Cổ" được coi là một sự xúc phạm đối với thời kỳ này, nói rằng nó nằm giữa hai thời đại quan trọng hơn: thời kỳ Cổ điển của Hy Lạp và La Mã và sự phục hưng của Chủ nghĩa Cổ điển mà thời kỳ Phục hưng là hiện thân. Do đó, nhiều nhà sử học thích thuật ngữ trung lập "thời trung cổ" hơn để chỉ thời kỳ này.
