Thử nghiệm của John Needham liên quan đến việc đặt nước dùng vào một cái chai, đun nóng và sau đó niêm phong nó. Những ngày sau, Needham tìm thấy sự hiện diện của sự sống và cuối cùng thông báo rằng sự sống đã được tạo ra từ vật chất không sống. Điều này đã ủng hộ quan điểm sai lầm rằng cuộc sống có thể đến từ những thứ không đáng sống.
Needham tin rằng việc đun nước dùng của anh ấy đủ để giết chết tất cả các sinh vật sống. Sự quan sát sau đó của ông về cuộc sống trong nước dùng đã dẫn đến kết luận của ông rằng các sinh vật sống có thể hình thành từ vật chất không còn sống.
Một nhà khoa học tiếp theo, Lazzaro Spallanzani, đã có thể bác bỏ lý thuyết của Needham thông qua các thí nghiệm bằng cách đun nóng nước dùng đúng cách, sau đó so sánh nước dùng được đậy kín với nước dùng không được đậy kín. Tuy nhiên, đối với một số người, các thí nghiệm của Spallanzani không kết luận được vì người ta cho rằng các phương pháp của Spallanzani đã loại bỏ không khí khỏi hỗn hợp, vốn có thể là thành phần quan trọng cho sự sống đến từ những thứ không còn sống. Louis Pasteur cuối cùng đã giải quyết vấn đề bằng cách cho phép không khí, và chỉ không khí, tiếp xúc với nước dùng được làm nóng thích hợp và cho thấy rằng không có sự sống nào từ vật liệu không còn sống.
Trước những thí nghiệm của Pasteur chứng minh rằng sự sống không thể đến từ những thứ không còn sống, nhiều người tin rằng sự sống có thể tự phát sinh. Ví dụ về cách hiểu sai này bao gồm ruồi từ phân, giòi từ thịt và cá từ bùn của các hồ khô. Trong cuối những năm 1600 và 1700, một loạt các thí nghiệm đã được thực hiện bởi nhiều nhà khoa học nhằm chứng minh một cách chắc chắn rằng liệu sự sống có thể hình thành nên những thứ không thể sống được hay không.
