Tế bào chứa nhiều thành phần khác nhau, bao gồm nước, protein, lipid và carbohydrate. Bất kể loại nào, tế bào đều chứa khoảng 2/3 là nước. Phần lõi bên trong còn lại của chúng hình thành từ sự kết hợp của các phân tử mà tế bào sử dụng để giúp cơ thể thực hiện các nhiệm vụ cơ bản và quan trọng như chế biến thức ăn và cung cấp năng lượng đến các bộ phận khác nhau của hệ thống.
Tế bào dựa vào nước và các phân tử để giúp xử lý và phân hủy thức ăn cũng như thực hiện các phản ứng hóa học. Chúng biến đổi các nguyên liệu thô cơ bản thành các hợp chất hóa học và năng lượng có thể sử dụng được.
Vai trò của tế bào thay đổi theo vị trí của chúng trong cơ thể. Các tế bào trong hệ tiêu hóa hoạt động chủ yếu để phân hủy và cung cấp thức ăn, trong khi các tế bào trong não cung cấp các tín hiệu hóa học và điện. Trong các vật liệu hình thành các tế bào có nhiều loại và giống khác nhau. Các tế bào chỉ chứa hàng trăm loại protein, giúp tế bào thực hiện các chức năng quan trọng theo những cách khác nhau.
Protein xuất hiện trong mọi phần của tế bào và giúp thực hiện tất cả các hoạt động của tế bào. Một số cung cấp cho tế bào hình dạng và cấu trúc, trong khi số khác điều chỉnh dòng chảy của vật liệu và thành phần bên trong và bên ngoài của thành tế bào. Các protein khác đóng vai trò là cơ học, sửa chữa các tế bào sau khi bị hư hỏng. Protein cũng giúp phân chia tế bào, rất cần thiết cho sự phát triển và sinh sản của tế bào. Các protein phổ biến bao gồm vi ống, trung tâm và histon.
