Động vật phát triển bằng cách ăn nhiều chất dinh dưỡng, bao gồm carbohydrate, lipid, đường, chất béo và protein, sau đó tiêu hóa chúng thành các thành phần hóa học của chúng. Các thành phần này được phân bổ khắp cơ thể và được sử dụng để xây dựng mới tế bào. Các yếu tố nội tiết và môi trường có thể kích hoạt sự phát triển của động vật, điều này thường chấm dứt khi động vật đã đạt đến kích thước trưởng thành. Đây là một quá trình khác với thực vật, chúng phát triển liên tục trong suốt thời gian tồn tại bằng cách phóng to các tế bào hiện có.
Đối với hầu hết các động vật có xương sống, chẳng hạn như con người, tuyến yên là trung tâm chỉ huy cho sự phát triển. Tuyến yên tiết ra hormone để báo hiệu sự phát triển ở các bộ phận khác nhau của cơ thể. Ở người, các chất bài tiết chủ yếu là testosterone, oestrogen, hormone hướng tuyến yên và hormone tăng trưởng tuyến yên. Các bất thường trong chức năng tuyến yên có thể gây ra sự phát triển quá mức hoặc kém phát triển ở động vật, chẳng hạn như chứng lùn hoặc chứng to lớn.
Khi các tế bào mới được tạo ra, các bộ phận của cơ thể động vật sẽ mở rộng hoặc thay đổi hình dạng để nhường chỗ cho chúng, gây ra sự tăng trưởng. Xương đùi, hay xương đùi, là một ví dụ điển hình về sự phát triển có thể nhìn thấy được đối với nhiều loài động vật. Khi các tế bào nhận được tín hiệu nội tiết tố để mở rộng, các tế bào phân chia và tạo ra các hàng tế bào xương mới, kéo dài chân. Khi con vật đã trưởng thành, tuyến yên thường giảm sản lượng nội tiết tố.
