Tảng băng trôi được hình thành từ việc băng vỡ ra khỏi các sông băng hoặc thềm băng. Nhiệt độ dao động và các hiện tượng địa chấn có thể gây ra các vết vỡ ở các sông băng và thềm băng này.
Do lượng băng tuyệt đối ở các chỏm băng ở cực, các tảng băng trôi thường được tìm thấy ở vùng nước lạnh hơn gần các chỏm băng ở Bắc Cực và Nam Cực, trôi theo dòng chảy tự nhiên trong đại dương. Khi đến vùng nước ấm hơn, chúng vỡ ra theo bờ hoặc tan chảy do nhiệt độ cao hơn bắn phá chúng từ mọi phía. Các tảng băng trôi lớn nhất được hình thành bằng cách phá vỡ các tảng băng; một số tảng băng trôi đủ lớn để được đặt tên và nghiên cứu mở rộng để theo dõi chúng.
Các tảng băng trôi đã là mối đe dọa đối với việc đi lại của hải quân miễn là các tàu đã đi qua các khu vực mà chúng thường xuyên. Hình dạng của một tảng băng thường có thể gây nhầm lẫn, vì một lượng đáng kể khối lượng thường bị chìm và không thể nhìn thấy được. Các tảng băng trôi có thể đủ mạnh để khoét những lỗ lớn trên thân tàu và đánh chìm những tàu không tránh được chúng. Ví dụ nổi tiếng nhất về điều này là tàu Titanic, một con tàu du lịch đã kết thúc năm 1912 khi nó va phải một tảng băng trôi đủ lớn để làm thân tàu bị thương.
