Axit và bazơ giống nhau ở chỗ chúng đều giải phóng các ion vào nước, làm đổi màu giấy quỳ, kết hợp với nhau tạo thành muối và nước, đồng thời ăn mòn vật liệu và đốt cháy mô người khi được sử dụng ở mức độ vừa đủ. Chúng khác nhau về loại ion nào chúng giải phóng trong nước.
Các axit giải phóng các ion hydro vào nước; bazơ giải phóng các ion hydroxit vào nước. Các tính chất hóa học khác nhau của chúng dựa trên điều này: axit ăn mòn kim loại khi liên kết hydro với kim loại, trong khi các ion hydroxit trong bazơ phá hủy protein.Một sự khác biệt khác giữa axit và bazơ là mùi vị của chúng. Axit có vị chua, trong khi bazơ có vị đắng. Vì không an toàn khi nếm hóa chất trong phòng thí nghiệm, đây không phải là thử nghiệm được khuyến nghị để phân biệt giữa axit và bazơ. Nếm thử đặc biệt nguy hiểm do có khả năng phá hủy protein trong cơ thể người.
Độ mạnh tương đối của axit và bazơ được xác định bởi số lượng các ion trong dung dịch, không phải bởi nồng độ của chúng. Sự khác biệt về nồng độ axit và bazơ được coi là loãng hay đậm đặc, không mạnh hay yếu. Các axit mạnh thường gặp là axit sunfuric, axit nitric và axit clohiđric; bazơ mạnh thông thường là natri hiđroxit và kali hiđroxit. Axit và bazơ mạnh ăn mòn vật liệu nhanh hơn do số lượng ion có sẵn cho phản ứng lớn hơn.
