Các đột biến trong một cá thể hoặc quần thể là cần thiết để thích nghi với môi trường, là động lực thúc đẩy quá trình tiến hóa. Nếu không có đột biến tự nhiên, các sinh vật sống sẽ không tiến bộ hoặc tiến hóa như một quần thể để đáp ứng với các biến các kích thích từ môi trường.
Các đột biến thường có lợi cho một tập hợp con nhỏ của quần thể hơn là phần lớn, điều này thường gây ra tắc nghẽn tiến hóa làm thay đổi vốn gen của loài được đề cập. Ví dụ, một quần thể thỏ có thể có nhiều đột biến khác nhau chi phối màu sắc và kiểu dáng lông. Ý nghĩa của sự thay đổi này là màu sắc và kiểu dáng hòa hợp tốt nhất với môi trường của thỏ sẽ được truyền lại cho thế hệ tiếp theo vì những con thỏ có màu lông sặc sỡ hơn sẽ dễ dàng bị những kẻ săn mồi xác định và săn đuổi.
Bất kỳ đột biến nào cũng có thể cho phép một cá thể có lợi thế hơn các thành viên khác của loài. Một đột biến có thể làm cho một cá thể ngụy trang hơn để tránh những kẻ săn mồi, bắt mồi nhanh hơn, khó chịu đựng áp lực môi trường hơn hoặc thậm chí được trang bị tốt hơn để sử dụng chất dinh dưỡng. Đồng thời, một số đột biến có thể gây thâm hụt cho các cá nhân, như trường hợp của các rối loạn di truyền như bệnh đa xơ cứng. Nói chung, các đột biến trong một sinh vật riêng lẻ có thể giúp đỡ hoặc làm tổn hại đến cơ hội di truyền gen của các cá thể đó cho thế hệ con cháu.
