Thomas Jefferson đã cử Lewis và Clark tham gia một chuyến thám hiểm để có thể thiết lập thương mại với những người Mỹ bản địa miền tây và để họ cũng có thể tìm thấy một con đường thủy đến Thái Bình Dương. Trước khi Jefferson trở thành tổng thống, anh ấy muốn cử những người thám hiểm đi thám hiểm khắp Bắc Mỹ.
Jefferson đã gửi một lá thư tới Quốc hội vào ngày 18 tháng 1 năm 1803, yêu cầu 2.500 đô la để tài trợ cho chuyến thám hiểm của Lewis và Clark. Meriwether Lewis được Jefferson chọn dẫn đầu đoàn thám hiểm vì anh ta có những kỹ năng cần thiết, kỷ luật quân sự và kinh nghiệm. Lewis đã chọn Clark, một cựu tay súng mà anh từng phục vụ trong công ty của mình, để hỗ trợ anh dẫn đầu cuộc thám hiểm của Quân đội Hoa Kỳ, ngày nay được gọi là Quân đoàn Khám phá.
