Lewis và Clark rất quan trọng vì họ đã thực hiện chuyến thám hiểm đầu tiên băng qua phần phía tây của Hoa Kỳ đến tận Thái Bình Dương. Trong chuyến thám hiểm của mình, họ đã khám phá những vùng đất mới giành được của Louisiana Purchase, khảo sát và lập bản đồ vùng đất, thiết lập sự hiện diện của Hoa Kỳ cho các mục đích hợp pháp, tiếp xúc thân thiện với nhiều bộ lạc thổ dân châu Mỹ và nghiên cứu khoa học về hệ động thực vật địa phương.
Rất lâu trước khi trở thành tổng thống, Thomas Jefferson đã quan tâm đến việc có một chuyến thám hiểm xuyên lục địa Bắc Mỹ. Một trong những mục tiêu của ông là tìm ra một con đường thủy bộ đến phương Tây. Những lý do chính thức mà ông đưa ra trước Quốc hội khi yêu cầu hỗ trợ tài chính là để thúc đẩy hoạt động đánh bẫy lông thú và buôn bán với người Mỹ bản địa. Ông cũng muốn thúc đẩy việc định cư ở phương Tây bằng cách cung cấp thêm kiến thức và lập bản đồ khu vực tốt hơn. Cuộc thám hiểm đã được lên kế hoạch vào thời điểm Mua Louisiana, nhưng việc khảo sát lãnh thổ mới đã mang lại cho cuộc thám hiểm thêm phần hữu ích.
Mặc dù những phát hiện về cuộc thám hiểm là rất cần thiết trong việc khám phá và định cư phương Tây, nhưng đến thế kỷ 19, tất cả những phát hiện này đã bị lãng quên và ít được chú ý trong sử sách. Chỉ trong thế kỷ 20, mối quan tâm đến cuộc thám hiểm của Lewis và Clark mới được hồi sinh thông qua Triển lãm Mua hàng Louisiana ở Missouri, Triển lãm Trung niên Lewis và Clark ở Oregon, và Lewis and Clark Bicentennial năm 2004.
