Nhà lý luận và triết học chính trị người Anh John Locke được biết đến với niềm tin vào một hệ thống chính quyền hạn chế, trong đó các quyền tự nhiên là cơ sở cho một hợp đồng xã hội tồn tại giữa chính phủ bị quản lý và chính phủ của họ. Vì Trạng thái tự nhiên vốn không ổn định, Locke tin rằng mọi người từ bỏ một số quyền để đổi lấy một thỏa thuận với chính phủ của họ nhằm cung cấp sự bảo vệ khỏi bị tổn hại và an toàn cho tài sản và của cải của họ. Locke cũng ủng hộ sự phân tách quyền lực trong chính phủ và viết những lập luận mạnh mẽ để bảo vệ sự khoan dung tôn giáo.
Một trong những tuyên bố quan trọng nhất của Locke là lập luận của ông rằng Chúa không tạo ra con người để được cai trị một cách tự nhiên bởi một vị vua. Khái niệm khế ước xã hội của ông xác định một hình thức chính phủ hợp pháp là một hình thức trong đó những người ở trong tình trạng tự nhiên không ổn định có điều kiện chuyển giao một số quyền tự nhiên của họ cho chính phủ để đổi lấy sự đảm bảo của cơ quan cầm quyền về sự ổn định, an toàn và thúc đẩy công ích. Tuy nhiên, khi một chính phủ không làm như vậy, người dân có quyền tự nhiên để chống lại và thay thế chính phủ đó. Bằng cách này, Locke chủ trương quyền cách mạng đã trở thành tiền đề chính của Tuyên ngôn Độc lập Hoa Kỳ. Khái niệm về một nhánh lập pháp và hành pháp riêng biệt trong việc xây dựng chính phủ cũng được lấy từ Locke, cùng với niềm tin rằng chính quyền nên có đại diện đủ quyền lực để ngăn chặn bất kỳ nỗ lực đánh thuế bất công hoặc các cuộc tấn công vào quyền tự do cá nhân.
