Những lý do đằng sau cái gọi là "Thời đại khám phá" ở châu Âu bao gồm việc do thám các tuyến đường thương mại, điều tra các vùng đất nước ngoài và thu được của cải. Nhiều nhà thám hiểm cũng đang tìm kiếm sự phiêu lưu, được thúc đẩy bởi những câu chuyện về những cuộc thám hiểm trước đó của người Viking đến Thế giới Mới.
Ba sự phát triển lớn ở châu Âu đã giúp cho việc khám phá như vậy có thể thực hiện được. Đầu tiên là cuộc Cải cách Tin lành, một phong trào tôn giáo được đặc trưng bởi các mối quan hệ trực tiếp, cá nhân với Đức Chúa Trời. Cùng với những phát triển văn hóa khác, chẳng hạn như thời kỳ Phục hưng và sự nhấn mạnh vào quyền tự quyết, điều này đã đặt nền tảng tư tưởng vững chắc cho các cuộc thám hiểm khám phá ở nước ngoài.
Sự phát triển thứ hai là sự củng cố quyền lực trong các quốc gia châu Âu, cho phép các quỹ trước đây được chi cho các cuộc tranh giành quyền lực trong nước được chi cho việc thăm dò. Ví dụ, nhà tài trợ của Columbus, Vua Ferdinand và Nữ hoàng Isabella của Tây Ban Nha, gần đây đã đánh bại người Moor.
Sự phát triển thứ ba là công nghệ; những phát minh về thiên thể và la bàn từ là vô giá để điều hướng đáng tin cậy và một loại tàu mới, caravel, cho phép đạt tốc độ cao hơn và do đó các chuyến đi ngắn hơn, hiệu quả hơn.
Giống như những nhà thám hiểm khác vào thời đó, nhiều người trong số họ đã tìm kiếm một con đường vận chuyển đến Ấn Độ, Christopher Columbus muốn đi thuyền đến phương Đông qua phương Tây. Khi đến Bahamas, anh tưởng tượng rằng Nhật Bản đã gần kề và khi hạ cánh xuống Cuba, anh đã đến được Trung Quốc. Thuật ngữ "Người da đỏ" (như ở, bản địa của khu vực Ấn Độ Dương) đã được áp dụng cho những người anh ta gặp phải vì lỗi này.
