Tế bào được coi là đơn vị cơ bản của sự sống vì tất cả các dạng sống đều được cấu tạo từ chúng. Một số dạng sống được tạo ra từ một tế bào; những người khác chứa hàng nghìn tỷ.
Các dạng sống đơn giản nhất trên trái đất là vi khuẩn. Chúng được tạo ra từ một tế bào duy nhất, và chúng được cho là dạng sống đầu tiên xuất hiện trên trái đất vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Mặc dù tế bào thực vật và động vật phức tạp hơn đáng kể so với vi khuẩn, nhưng có một số điểm tương đồng cho thấy rõ ràng rằng các tế bào hiện đại có nguồn gốc từ vi khuẩn.
Khi các tế bào bắt đầu hoạt động cùng nhau, cuối cùng chúng hình thành thành các tập hợp tế bào riêng biệt. Thực vật và động vật là kết quả của quá trình tiến hóa này, và tất cả các dạng sống trên trái đất đều bao gồm các tế bào có nhiều điểm giống nhau hơn là không giống nhau. Bản chất linh hoạt của các tế bào khiến chúng có khả năng thích ứng tốt với các vai trò mới.
Vi rút không được coi là tế bào, vì chúng phải lây nhiễm vào một tế bào để sinh sản và thiếu nhiều cấu trúc có trong các tế bào khác. Khi một vi rút không được gắn vào hoặc bên trong một tế bào, nó hoàn toàn trơ. Bởi vì điều này, các chuyên gia tranh luận rằng liệu virus có nên được coi là một dạng của sự sống hay không. Nếu chúng còn sống, chúng đại diện cho dạng sống không tế bào duy nhất được biết là tồn tại trên hành tinh.
