Theo Phòng thí nghiệm Bão nghiêm trọng Quốc gia, giông bão xảy ra thường xuyên nhất ở các vùng khí hậu ôn đới, nơi không khí ấm, ẩm gặp các túi khí mát. Bốn loại dông là bão đơn bào, bão đa ô bão, dòng bão đa ô và giông bão siêu ô. Một hiện tượng thời tiết có liên quan chặt chẽ với nhau là dông khô, đặc trưng bởi các tia sét thường xuyên gây ra các trận cháy rừng dữ dội vào cuối mùa hè và đầu mùa thu.
Khoa Khoa học Khí quyển của Đại học Illinois giải thích rằng giông bão đơn bào rất phổ biến và hiếm khi nguy hiểm. Chúng xuất hiện thường xuyên trên đất liền vào mùa xuân và mùa hè, nhưng trong thời tiết lạnh, chúng phổ biến nhất trên đại dương. Các cơn dông đa ô thường hình thành gần các dãy núi và chứa nhiều cơn bão nhỏ. Mặc dù các cơn bão thành phần thường nhỏ và đi qua nhanh chóng, nhưng các cơn bão tổng hợp thường kéo dài hàng giờ và bao phủ khoảng cách lớn.
Loại giông bão mạnh nhất là supercell. Theo Khoa Khoa học Khí quyển của Đại học Illinois, những cơn bão này thường bao gồm mưa đá, mưa gió, sét đánh trên mặt đất và gió nguy hiểm. Hầu hết các cơn lốc xoáy có sức hủy diệt lớn sinh ra từ các siêu tế bào. Sức gió của Supercell thường xuyên vượt quá 80 dặm một giờ và những hạt mưa đá mà chúng thả xuống có đường kính lên tới 4 inch. Những cơn giông này là những hiện tượng thời tiết khắc nghiệt có khả năng gây thiệt hại lớn về tài sản, bị thương và tử vong.
Thuật ngữ "giông bão nghiêm trọng" áp dụng cho bất kỳ loại giông bão nào gây thiệt hại đáng kể cho đất đai, tài sản, con người hoặc gia súc. Đó là một nhãn chủ quan với các tiêu chuẩn thay đổi theo quốc gia. Theo The Weather Channel, ở Hoa Kỳ, biệt danh này áp dụng cho các cơn bão đáp ứng ít nhất một trong ba tiêu chí: gió vượt quá 58 dặm một giờ, mưa đá có đường kính ít nhất 3/4 inch và sinh ra lốc xoáy.
