Nước bao phủ khoảng 75 phần trăm hành tinh và vì thực vật không có trong các nguồn nước chính như đại dương; sự tồn tại của hầu như tất cả các sinh vật biển chỉ dựa vào tảo. Tảo tạo thành thức ăn từ nước và carbon dioxide thông qua quá trình quang hợp, sử dụng ánh sáng mặt trời và chuyển hóa nó thành năng lượng.
Vì tảo là sinh vật quang hợp chủ yếu trong hệ sinh thái dưới nước nên chúng tạo thành cơ sở của chuỗi thức ăn dưới nước. Tất cả các sinh vật biển không quang hợp khác đều phụ thuộc vào sự hiện diện của tảo.
Tảo cũng có nhiều ứng dụng khác nhau bên ngoài hệ sinh thái dưới nước. Các loài tảo khác nhau tạo ra chất chiết xuất như thạch, alginate và carrageenans, có nhiều ứng dụng trong công nghiệp, mỹ phẩm và dược phẩm.
