Mặc dù sấm sét xảy ra đồng thời, nhưng người ta nhìn thấy tia chớp trước khi nghe thấy tiếng sấm vì ánh sáng truyền đi với tốc độ nhanh hơn nhiều so với âm thanh. Sóng âm thanh cũng có thể bật ra khỏi các phân tử trong không khí , khiến nó di chuyển theo các hướng khác nhau. Điều này giải thích cho âm thanh ầm ầm bị méo mó của sấm sét ở xa trong khi sấm sét ở gần có thể nghe thấy như một tiếng nứt lớn hoặc âm thanh bùng nổ.
Tia sét di chuyển với tốc độ 300.000.000 mét /giây, tức là khoảng 186.000 dặm /giây. Tốc độ của âm thanh, trong không khí khô, là khoảng 1 dặm sau mỗi 5 giây. Vì không phổ biến không khí khô trong một cơn giông, tốc độ sấm sét truyền đi chỉ là một con số gần đúng, nhưng vẫn có thể tính toán sơ bộ về khoảng cách của một cơn giông bằng cách so sánh các yếu tố thời gian của sấm sét và sấm sét đi kèm. Bởi vì tốc độ ánh sáng rất nhanh, thời gian di chuyển của tia sét trong trường hợp khoảng cách tương đối gần của một cơn giông có thể được coi là tức thời. Do đó, đếm thời gian trôi qua tính bằng giây giữa tia chớp và tiếng sấm sau đó, rồi chia số đó cho 5, sẽ cung cấp khoảng cách tính bằng dặm. Ví dụ: nếu 10 giây trôi qua giữa tia chớp và sấm sét, thì cơn bão sẽ cách xa 2 dặm.
