Chủ nghĩa duy vật văn hóa là một phương pháp nghiên cứu nhân học ưu tiên nghiên cứu các điều kiện vật chất để hiểu bản chất con người. Điều kiện vật chất bao gồm địa lý, thức ăn, khí hậu và tổ chức xã hội. Nghiên cứu về chủ nghĩa duy vật văn hóa hoạt động với ý tưởng rằng cách tốt nhất để hiểu một nền văn hóa là quan sát cách con người phản ứng với các vấn đề do môi trường của họ đưa ra.
Cách tiếp cận lý thuyết của chủ nghĩa duy vật văn hóa nghiên cứu các hệ thống kinh tế - xã hội ở ba cấp độ khác nhau. Cấp độ đầu tiên là kiến trúc thượng tầng bao gồm các hành vi tinh thần và thể chất của con người trong nền văn hóa. Các yếu tố của kiến trúc thượng tầng bao gồm văn học, quảng cáo, thể thao, khoa học, nghệ thuật, nghi lễ, sở thích, giá trị, cảm xúc và truyền thống. Cơ cấu bao gồm nền kinh tế trong nước và nền kinh tế chính trị. Nền kinh tế trong nước là những người trong nền văn minh tương tác với nhau ở mức độ mật thiết, hàng ngày. Các thành viên của nền kinh tế chính trị tương tác với nhau vì sự tiếp tục của xã hội mà không có sự tương tác về mặt cảm xúc.
Cơ sở hạ tầng liên quan đến việc nghiên cứu sản xuất và tái sản xuất của xã hội. Sao chép liên quan đến việc nghiên cứu công nghệ và phương pháp được một nền văn minh sử dụng để phát triển. Sản xuất nghiên cứu công nghệ và phương pháp mà nền văn minh sử dụng để canh tác cây trồng, mở rộng và phát triển các nguồn tài nguyên như năng lượng và các loại hình sản xuất tự cung tự cấp cơ bản khác. Các yếu tố của cơ sở hạ tầng cũng được nghiên cứu về cách thức mà nền văn minh này hạn chế sản xuất và tái sản xuất.
