Theo The Columbia Encyclopedia, phổi rất quan trọng vì hầu hết các động vật có xương sống đều sử dụng chúng để thở. Phổi cung cấp không gian để trao đổi khí diễn ra cùng với hoạt động thở; Sự trao đổi này bao gồm oxy đi vào cơ thể và carbon dioxide rời khỏi cơ thể.
Bách khoa toàn thư Columbia nói rằng phần lớn các loài động vật có xương sống không thở bằng phổi là phần lớn các loài cá, chúng phụ thuộc vào mang để thở và một số loài lưỡng cư thở bằng da. Ở người, phổi chiếm phần lớn khoang ngực, kéo dài từ xương đòn đến cơ hoành. Không khí đi vào cơ thể qua mũi hoặc miệng và đi qua khí quản để đến hai phế quản, sau đó đi vào mỗi phế quản. Khi máu chảy qua các mao mạch trong phổi, oxy từ không khí trong phổi sẽ khuếch tán vào máu trong khi carbon dioxide đi vào các túi khí được gọi là phế nang.
Một số bệnh về phổi tồn tại, ảnh hưởng đến chức năng khỏe mạnh của các cơ quan cần thiết cho sự tồn tại và hạnh phúc của con người, Bách khoa toàn thư Columbia cho biết. Ung thư phổi và khí phế thũng, cả hai đều là bệnh do hút thuốc gây ra, là những ví dụ nổi tiếng về bệnh phổi. Nhiễm vi-rút gây ra viêm phổi, trong khi phản ứng dị ứng gây ra các cơn hen suyễn.
