Giai đoạn quan trọng trong tâm lý học đề cập đến một thời điểm cụ thể trong quá trình phát triển khi não bộ đặc biệt dễ tiếp thu để có được kỹ năng hoặc kiến thức. Khi tiếp xúc xảy ra sau khi giai đoạn quan trọng này trôi qua, nó sẽ kém hiệu quả hơn nhiều .
Những giai đoạn quan trọng xảy ra trong thời thơ ấu, khi não bộ cực kỳ linh hoạt trong việc thích ứng với các loại thông tin mới. Khi nhiều thông tin được tiếp nhận, bộ não trở nên cố gắng trong một số kiểu xử lý nhất định, gây khó khăn cho việc thu nhận thông tin mới. Ví dụ, trải nghiệm thị giác ban đầu là điều cần thiết cho sự phát triển điển hình của quá trình xử lý hình ảnh. Nếu trải nghiệm thị giác bị chặn trong giai đoạn phát triển thị giác quan trọng, não bộ sẽ tổ chức lại để sử dụng mô xử lý thị giác cho các nhiệm vụ khác.
Một loại thời kỳ quan trọng gây tranh cãi là thời kỳ quan trọng để học ngoại ngữ. Trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ dễ dàng học nhiều ngôn ngữ với trình độ bản ngữ. Tuy nhiên, bắt đầu từ khoảng tuổi dậy thì, khả năng học một ngôn ngữ mới này nhanh chóng giảm sút, với nhiều người không thể đạt được sự trôi chảy như người bản xứ. Những cách giải thích cổ điển về hiện tượng này cho thấy rằng các gen quy định việc học ngôn ngữ, làm giảm khả năng tiếp thu của não đối với việc học ngôn ngữ mới trong tuổi dậy thì. Tuy nhiên, những người khác cho rằng giai đoạn quan trọng không phải là một khía cạnh bẩm sinh của bộ não mà là nó xuất hiện do kinh nghiệm. Khi một người học một ngôn ngữ, việc học ngôn ngữ khác sẽ trở nên khó khăn do sự giao thoa giữa các ngôn ngữ.
